“地球最强”马龙大战“帝国猛虎”张继科，新科奥运冠军丁宁对阵四届问鼎世界杯的刘诗雯……这样的巅峰对决，堪称乒乓球项目的盛宴。
3月3日在深圳开打的国乒杜塞尔多夫世乒赛选拔赛，如今被称为“地表最强12人”赛。在不少球迷看来，这一赛事的激烈程度甚至比世乒赛奥运会等大赛有过之而无不及。
从最开始的国乒内部选拔，到央视直播的直通赛，再到今天，“地表最强12人”赛完成了一次从无到有的赛事品牌打造。
优秀的收视率，络绎不绝的赞助商，越来越专业的转播和配套活动……在乒乓球的商业推广上，那个球打得一流的“胖教练”刘国梁，同样展现出了自己灵敏的嗅觉。
刘国梁推出的精品赛事
追溯“地表最强12人”赛的源头，最开始，这其实只是国乒队伍的内部选拔。
2004年雅典奥运会前，为了在王励勤/阎森和马琳/陈玘中选出一个男双名额，国乒进行了一次封闭的内部“生死战”，最终胜出的马琳/陈玘也如愿拿到了参赛资格。
当时这场比赛的紧张气氛，令刘国梁久久不能忘怀。如此激烈的比赛，为何不能让所有人来欣赏？
一次饭局上，刘国梁和央视体育频道总监江和平一拍即合，于是才有了2006年开始的世乒赛直通赛转播。
不过有些遗憾的是，虽然有央视的转播，但以往直通赛大多是在二、三线城市举办，一线城市对此并不感兴趣。
于是，在以“直通赛”的名义进行了11年之后，刘国梁又动起了给赛事“升级”的脑筋。
本次和国乒合作的腾讯体育总经理赵国臣告诉澎湃新闻记者，合作意向一开始便是刘国梁主动向他们提出来的。
“刘国梁说，每年的直通赛都是内部赛事，只有重要的赛事电视台才会做偶尔地直播，今年他想变个方式。”
他表示，刘国梁之所以有此想法，是因为看了去年腾讯体育举办的篮球名人赛，“他觉得乒乓球也可以按照这个标准来打造。”
不得不承认，作为乒乓球的“超级大国”，国乒的队内选拔赛，在比赛水准和竞争激烈程度上并不比那些重要的世界大赛差，甚至更强。
加上里约奥运会之后，国乒又乘上了“网红”的东风，这又令这项赛事吸引了更多的眼球。
据腾讯体育透露，在“地表最强12人”赛的首日预售球票开放购票之后，仅仅72秒钟，网上放出的球票就被“光速”抢购一空。球迷们的观赛热情可见一斑。
看得到的良好前景，让合作方也打定了继续推广这项赛事的主意。赵国臣透露，腾讯体育至少还会和国乒合作4年，直到2020年东京奥运会。
“国乒队员是太稀奇的资源了，这块未来的商业化前景是非常好的。”
事实上，本次“地表最强12人”赛的诞生有些“仓促”，国乒宣布与腾讯体育合作之时，离正式开赛仅仅只剩下了一个多月。
然而赵国臣说，虽然筹备期间正值春节，许多客户都已准备休假，但很快，“就有两家赞助商与我们签约，比赛后半程还将有几家赞助商会进来，还有客户已经预定了明年比赛的赞助。”
从比赛关注度来说，“地表最强12人”赛有着绝对的实力。这是吸引商家的最大保证。
而赛事举行的时间，也是大赛稀缺的体育“淡季”。这个时间段，也正好契合了转播方和商业合作方的需求。
各种“包装”，赛事再升级
其实，在往年央视转播国乒直通赛时，这项赛事就已经在收视率上得到了肯定。虽然单场收视率不如NBA，但总体来说却是最高的。
赵国臣也坦言，乒乓球这个商业化程度并不那么高的项目，却是值得开发的“富矿”，“除了CBA和中超，在国内几乎没有什么好看的比赛，我们中国用户也总看NBA、英超这些国外比赛，赛事丰富度太缺乏了。”
对于“地表最强12人”赛这个热门赛事，围绕在比赛周围的“包装”也并没有被忽略。
一直以来，除了紧张激烈的比赛之外，国乒每年都在娱乐方面下心思。比如队员在现场表演歌舞，甚至还搞过类似于“超女”的网上人气投票。
而在今年的比赛上，开幕式专门打造了一个炫酷的“地表最强12人”入场仪式。刘国梁还亲自上场，配合完成了一个魔术的表演。
为了给比赛创造更多的眼球度，今年的比赛还引入了高科技助阵。
赵国臣透露，在3月7日的张继科与马龙的“科龙大战”中，将启用最先进的3D直播技术。无疑，这又是一个吸引观众的“噱头”。
对推广乒乓球益处良多
对于商业合作方来说，“地表最强12人”赛是个好平台。而对于国乒来说，这样的推广开发也是有利无害。
此前，刘国梁就曾坦言，想要通过世锦赛、奥运会去发展乒乓球运动现在已经有点难了，“何不将它变成一项让年轻人喜欢、觉得很酷的运动呢？”
如今为了达到这个目标，国乒直通赛的新尝试或许也可以成为一个助推。
激烈的赛程，热情的观众，比赛现场的刘国梁也不禁感叹道，“这一推广、一包装，看球的心情都比以前紧张多了，比赛也更精彩了。”
而另一位在现场解说的前国手王楠，也对国乒如今的高人气感慨万千，“在张继科的人气带动下，乒乓球成为一种时尚，我的朋友说现在乒乓球就像演唱会一样。”
对于队员来说，专业激烈的比赛气氛无疑能够起到更全方位的考验。就像刘国梁所说，当年封闭选拔赛时“就像在自己家里比着玩”的场景已经不复存在。
而对于乒乓球运动的人气提升，这样“热闹”的形式更是好处多多。国乒领队黄飚对澎湃新闻记者表示，这样的“变化”正是乒乓球项目发展的需求。
“这是职业化、市场化的一次尝试，我们正在朝着这个方向走。为了项目发展的需要，市场品牌的提升，以后我们会继续拓展思路，把赛事办好的同时，也把乒乓球项目宣传推广好。”
但他也很清楚，这些“热闹”的核心，其实还是为了乒乓球运动和运动员，而不是单纯的“生意”。
“比赛和训练还是我们的主体任务，我认为参加这些活动不是纯娱乐化的，这其实也是对国乒品牌的一种塑造，这和艺人、娱乐圈还是有所不同的。”