龙年说龙丨穿越时空！带你感受史前巨兽的昔日风采！
◎邢立达
编者按：新春将至，华夏龙腾。自古以来，龙是中华民族的精神图腾和文化象征，在中华民族数千年的文明中，龙文化被赋予丰富的内涵并不断绵延，历久弥新。尽管神话中的龙只存在于人们的想象中，看不见、摸不着，但在地质工作中，却有些真实存在、可触可感的“龙”。正逢甲辰龙年到来，矿业界联合几位圈内科普、文化作家，以及省级地质单位、全国地质公园优秀规划设计单位，共同策划创作了春节特别系列“寻找地质工作中的‘龙’”。
今天是第四篇“穿越时空！带你感受史前巨兽的昔日风采！”，前三篇详见：
恐龙，这些曾统治地球长达数亿年的史前巨兽，如今却只能通过尘封的化石和零星的骨架，让我们一窥其昔日的风貌。
时值龙年，“矿业界”特意邀请到著名古生物化石专家、科普学者邢立达，为您揭开恐龙的神秘面纱！
问：近些年来，我们对于白垩纪和侏罗纪生活的恐龙，最有价值的考古发现是哪个？
答：近年来，随着重要化石材料的相继发现，恐龙研究的许多方面都出现了相当重大的进展：例如以近鸟龙为代表的在中晚侏罗世发现的长着类似鸟类“翅膀”的基干近鸟类恐龙，将鸟类祖先出现的时间节点至少提前了2000万年，打破了此前鸟类起源的时间悖论。再例如，那些在中晚侏罗世开始出现明显巨大化特征的蜥脚类和兽脚类恐龙，它们不同年龄阶段展现出的不同的身体比例、食物或栖息地等，从不同方面表现出，这些庞然大物在区别于新生代霸主哺乳类的生长轨迹——这很可能代表着，对于大型恐龙而言，类群内的差异有更大的一部分依靠个体发育而非基因差异支撑，这可以说与人们更为熟知的哺乳类与当今鸟类组成的陆生动物群结构大相径庭。
提起哺乳类和鸟类的崛起，就不得不让人想到那些恐龙发展过程中与它们相关的话题：比如恐龙的内温性。很早之前恐龙被认为和当今的大部分蜥蜴与蛇相近，是变温动物。而自从包括鸟类祖先在内的、来自于不同类群的带毛恐龙被陆续发现，加之后续其他生物学手段的应用，目前至少认为有相当一部分先进的兽脚类、蜥脚类恐龙，甚至他们的亲戚翼龙都是拥有恒温特征的。还有很多方向的新鲜发现在这里不多加赘述，比如"龙—鸟"演化过程中很多关键节点的更新、非鸟恐龙灭绝原因的持续讨论等……这些对于我们认识加深恐龙这一古老而神秘的类群都有几乎同等级别意义。
问：近些年来，关于恐龙我们有哪些颠覆性的发现完全刷新了此前的认知？
答：在科幻片《侏罗纪公园》中，恐龙都是带着鳞片的模样，这个形象深入人心。1996年开始，中华龙鸟等恐龙化石的陆续发现，这些毛茸茸的恐龙时不时就给古生物学家投下“重磅炸弹”，带给学界以极大震惊。而这主要归功于中国辽西地区绝佳的保存条件，化石上的皮肤衍生物和部分软组织被保存下来，从头至尾，纤维状、羽毛状的印记经常出现在化石骨骼的边缘。
毛茸茸的恐龙显得很可爱，但更重要的是，这些不同阶段、不同形态的羽毛，为鸟类起源于恐龙扣上了关键一环。
带羽毛的恐龙会不会飞呢？还是仅仅用来炫耀？生命聪明至极，想必不会固步自封。2003年，顾氏小盗龙（Microraptor gui）的发现，给这个问题画上了句号。顾氏小盗龙前后肢都长有羽毛，具有适宜于飞行的不对称羽片，表明这是一种至少能够滑翔的四翼恐龙，而且这些小恐龙有着典型的树栖特征，这又给飞行起源提供了新的依据。
2010年，中国、英国和爱尔兰三国的科学家首次为恐龙体表颜色复原提供了科学依据。根据羽毛化石中的真黑色素和褐黑色素信息，和现代鸟类的对比，推测这些带毛恐龙的身体已经具有以灰色、褐色、黄色及红色等色彩。有趣的是，小盗龙的颜色居然是黑的，但是又不是普通的黑色，其黑色羽毛表面有结构色，类似于今天乌鸦的颜色，能够呈现出彩虹般的光泽，这可能就是传说中的“五彩斑斓的黑”。
问：大部分民众了解史前动物都是通过影视剧，但实际上也会产生一些与实际不相符的情况。对于恐龙，目前我们存在的最大误解是什么？
答：大部分人对于恐龙时代和人类时代的时间跨度缺乏认知。最后的非鸟恐龙距离南方古猿出现也有6000万年左右了，而且最早出现的恐龙和三角龙（恐龙时代末期的恐龙）之间的时间跨度，比三角龙和iPad之间的时间跨度还大。相比于恐龙，我们人类还处在“婴儿期”。
除此之外，很多人都认为恐龙都是庞然大物。但并不是这样，各种尺寸的恐龙几乎占领了侏罗纪和白垩纪的所有陆生生态位。无论肉食恐龙，植食恐龙还是杂食恐龙，它们的尺寸都有大有小。大如肉食性的霸王龙，体长可达13米；植食性的阿根廷龙，体长可达40米。小如肉食性的近鸟龙，体长仅有34-40厘米；推测是杂食性的辽宁龙，体长仅有34厘米。
还有，恐龙已经灭绝的结论也是深入人心。其实现代鸟类就是恐龙的后裔，包含鸟类的近鸟类早在侏罗纪中期就已从兽脚类中分化出来并开枝散叶，而鸟类一直延续至今。所以，恐龙灭绝的说法是不严谨的。
最后，很多人都以为翼龙、沧龙和鱼龙等都是恐龙。其实，它们都不是恐龙。翼龙是和恐龙（包括鸟类）亲缘关系最近的生物，它们同属鸟跖类主龙这一类群。而沧龙和鱼龙等均是水生爬行类动物，和恐龙亲缘关系较远，但确实都出现在中生代。
问：人类为何要开展古生物的研究，有何特殊的价值？
答：“研究恐龙，研究古生物有什么用呢？”这是一个经常被问到的问题。
我们不妨把目光放得更加宏远一些。研究生命演化是古生物学的终极命题，也是全人类的历史使命。生命究竟从哪里来？又会到哪里去？这是人类必须回答的演化问题。达尔文在1859年发表《物种起源》，第一次正式提出这个伟大的演化理论。古生物化石则是支持生物演化理论最直观的证据，当年很多困扰达尔文的化石记录，现在都可以得到很好的解答。这里面就包括了中国古生物学家研究的澄江动物群，热河生物群等化石宝库的标本。
当下，关于生命的演化仍有数不清的难题，无论是地球万物的过去，还是人类的过去。恐龙有着1.6亿年漫长的存在，特别适合解释地球生命的演化。我们可以将今论古，思考恐龙起源、恐龙变化为鸟类的奇妙过程，不断为各种假说提供验证，完善达尔文的生物进化论。
此外，从地质学角度看，古生物化石能够为基础地质研究提供最重要的时间和空间的尺度，也是古环境学、古地理学等很多学科必不可少的组成部分。也就是说，古生物研究的意义不仅是认知地球生命历史、探索生命演化规律的重要科学实践，还能为探寻化石能源、沉积矿产等自然资源提供重要的基础科学证据。说到这儿，谁还能说研究古生物学没什么意义呢？
作者简介
邢立达，中国地质大学（北京）副教授，博士生导师，詹姆斯·李·威尔逊奖得主 ，自然资源部国家古生物化石专家库成员。他专注于四足类遗迹化石的研究，推动了四足类遗迹规模性研究的发展，重构了中国四足类足迹的整体分布，揭示其古生态学意义。他亦专注于中生代琥珀脊椎动物包裹体的研究，丰富了龙鸟等脊椎动物的软组织细节认知，填补了其在演化、适应方面的重要信息。在Nature Com.等国际期刊发表200余篇科研论著，引用次数 近5000次，并出版与翻译了近百本古生物科普书籍，深受青少年喜爱。