阿拉伯人的起源：从大洪水毁灭人类开始
随着现实中自然灾害的增多，大洪水毁灭人类和“挪亚方舟”的故事也不断地再次被人们所熟知。撇开末世与信仰的复杂问题不说，我们单讲故事后来的发展。《圣经》和《古兰经》都记载了大洪水毁灭人类的故事，尽管细节上略有差别，但通过保留少数“义人”（或信奉上帝 / 真主之人），这个故事就相对简化了人类衍生的谱系。也就是说，后代人类基本上都可以把自己的祖先追溯到挪亚及其三个儿子——闪米特、含米特和雅弗。
根据宗教经典的故事脉络，阿拉伯人和以色列人都是亚伯拉罕（伊斯兰教的经典《古兰经》称之为易卜拉欣，Ibrahim）的后裔。今天的阿拉伯人就是把亚伯拉罕奉为本民族的始祖。《圣经》上说亚伯拉罕是闪米特的第九氏孙，也就是挪亚的第十氏孙。根据《圣经》记载的年代推算，亚伯拉罕是出于大洪水之后的第二百九十一年。无论是在《古兰经》还是在《圣经》当中，亚伯拉罕都享有崇高的威望，被奉为先知。因为得蒙神的眷顾，他的后代中出现了一系列先知。
亚伯拉罕的妻子撒拉很漂亮，但一直没能生育。撒拉于是劝说丈夫纳自己的使女哈泽尔（Hazer，即《圣经》中的夏甲）为妾。之后，哈泽尔生下一子——易司马仪（Ismail，即《圣经》中的以实玛利）。母以子为贵，生了儿子的哈泽尔就骄傲起来，并经常和撒拉吵架。亚伯拉罕为此很苦恼。在神的启示下，亚伯拉罕就把哈泽尔母子迁到了麦加河谷，而自己又回到巴勒斯坦与撒拉同住。
回家后，伤心的亚伯拉罕再次向神求子。结果年老的撒拉竟真的生下一个儿子，这就是伊斯哈格(Ishaq，也就是《圣经》中的以撒)。伊斯哈格有两个儿子——以扫和雅各，雅各继承了家业。雅各（即《古兰经》中的叶尔孤卜，Ya'qub）后来改名为以色列，他就是以色列人的祖先。雅各的后裔后来迁入埃及，直至摩西带领以色列人逃离埃及，摆脱法老的统治。
接着说说在麦加河谷的哈泽尔母子。根据《古兰经》的记载，麦加河谷本来是不毛之地，哈泽尔带着易司马仪初到麦加时曾奔走在萨法与麦尔卧两山之间寻找水源，神出于怜悯，在克尔白附近放出了清泉，后称渗渗泉（zamzam）。今天到麦加朝觐的穆斯林必须在克尔白附近的萨法与麦尔卧两座山之间疾行七次，疾行之后再饮渗渗泉水。这都是为了表达对古圣先贤的怀念和对神的感恩。在麦加周围游牧的主尔胡姆人得知有泉水出现后，纷纷赶来，以牲畜换得对渗渗泉的使用权。哈泽尔母子于是在麦加河谷安顿下来。易司马仪长大后娶了一个主尔胡姆族姑娘为妻，他们的后裔就发展成为今天的阿拉伯人。
不过上面这个故事与《圣经》的记载有出入。根据《圣经》，以撒（《古兰经》中的伊斯哈格）的长子以扫是阿拉伯人的祖先，次子雅各是犹太人的祖先，而以实玛利（易司马仪）流亡埃及不知所终。但不管怎么说，根据宗教经典的记载，今天势同水火的犹太人和阿拉伯人在起源上是很近的。
根据学者的考证，亚伯拉罕的确出生在两河流域的下游，他后来随父亲穿越沙漠西迁到“迦南”（Canaan，今巴勒斯坦）。所以，实际情况或许是这样的：阿拉伯人可能是他们西迁过程中途经阿拉伯半岛时留下的一支后裔。《古兰经》中说亚伯拉罕反对偶像崇拜，受到其宗族的驱逐而不得不迁离故乡（这与后来先知穆罕默德的命运是类似的），但《古兰经》并没有说到亚伯拉罕的迁徙路线。
传说毕竟只能提供些微的线索，很难有确凿的论据去证明。从历史的角度看，“阿拉伯”这个词最早是出现在公元前九世纪，也就是公元前853年亚述文献中最早出现的“阿拉伯人”。公元前530年的波斯楔形文字中出现了“阿拉比亚”。后来，希腊罗马的历史学家用“阿拉伯人”指称住在今天阿拉伯半岛上的人。“阿拉伯”在闪米特文（Semitic）中则是“沙漠或其居民”的意思。在伊斯兰教产生之前，“阿拉伯”是指半岛上的游牧的贝都因人（Bedouin）。他们生活与世隔绝，是血统、语言比较纯粹的“闪族人”代表。“贝都因”的阿文意思是“荒漠中的游牧人”。中世纪至近代早期的欧洲人习惯称阿拉伯人为“萨拉森人”。
古代阿拉伯半岛上的南北生活很不一样。南部是农业社会，城镇发达；绿洲中产谷物、椰枣；北部是一望无际的茫茫沙漠，生活条件很艰苦，社会发展也落后，以氏族部落为基本单位，属于原始公社制；以养骆驼、养羊、狩猎、抢劫为生。其实，相互劫掠是部落间关系的常态，以劫掠致富在当时被视为光荣而高贵的职业，这有诗为证：“我们以劫掠为职业 / 劫掠我们的敌人和邻居 / 倘若无人可供我们劫掠 / 我们就劫掠自己的兄弟。”
这个在恶劣环境中多年默默无闻的阿拉伯民族注定要走上历史舞台，成就一番伟业。公元七世纪，通过创立伊斯兰教，穆罕默德以其雄才伟略初步完成了阿拉伯半岛的统一。团结起来的阿拉伯人，旋即释放出多年沉寂生活中被延宕的激情与活力。对财富的追求在宗教的旗帜下也变成了对信仰的践行。在穆罕默德去世之后，阿拉伯人以摧枯拉朽之势对外展开了征服，建立了规模庞大的帝国，雄踞古代近东历史数百年。随着阿拉伯-穆斯林人民的对外征服与帝国的崛起，半岛之外也加速了伊斯兰化与阿拉伯化的进程。到目前为止，世界上有二十二个阿拉伯国家，阿拉伯人口超过三亿。