民间传说，有一年康熙帝南巡过津，乡祠大鼓参与迎驾，那动听的鼓点儿与娴熟的鼓技博得龙颜大悦，康熙御赐鼓者黄马褂。后来，当乾隆皇帝在津又一次见到身穿黄马褂的鼓手时，感先皇御赐，故又赏黄衣、黄绊并赐“挎鼓”之名。两朝御赐，乡祠挎鼓会名扬四方，成为天津花会中不可多得的精彩节目。

话说回来，妈祖文化在天津根深蒂固，每年天后诞辰前后数日出皇会，各花会队伍纷纷亮出最引人的节目，最高超的演技，酬神祇，飨民众，欢乐无处不在。

天津皇会的会档（种类）大致分三类：一是服务性质的，如扫殿会、净街会、请驾会、梅汤会等；二是仪仗性质的会，如门幡会、太狮会、广照会、宝鼎会、接香会、日罩会、灯罩会、銮驾会、华辇会、护驾会、灯亭会、鲜花会等；三是以各类乡村花会为基础的。

皇会内容精彩多姿，艺术种类包括杠箱、鲜花、法鼓、门幡、秧歌、提炉灯、大乐、高跷等几十种。每类又有一个或多个表演团体，风格各异。每个团队以“会”的形式出现，会的数量少则二三十道，多则达百道。如五虎杠箱会、独流中幡会、津道鹤龄会、提炉老会等。各路花会集结在娘娘宫，随老娘娘（妈祖）出巡依次出行，沿街表演。

妈祖诞辰庆典及出皇会期间观者如潮，万人空巷。据《天津县志》载：“先之以杂剧，填塞街庙，连霄达旦，游人如狂。”自发组成的百余道皇会队伍组织严密，协调规范，秩序井然，表演精彩，场面宏大，极大满足了天津百姓的文化娱乐需求，天津城如过节一样热闹。

皇会会期内，各地运抵天津的商货一律免税，南北客商贸易额激增，津城一时间成为物资交流会，“数日卖货，亦利市三倍云”。

值得一提的是，清代彩绘《天后宫行会图》现珍存于中国历史博物馆，89幅画（总长113厘米、宽63厘米）中描绘了89起、106道皇会表演，涉及4055个栩栩如生的花会人物形象，历史文化价值凸显。

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