张之洞(1837—1909年)，字孝达，号香涛，南皮人。出身官宦世家，其父张瑛曾任贵州兴义知府。16岁中顺天府乡试第一名。清同治二年(1863年)，中一甲三名进士，授编修。同治六年充任浙江乡试副考官，旋即提督湖北学政。同治十二年任四川学政，整顿科场积弊，四川科考面目一新。光绪五年(1879年)，补授国子监司业。

光绪十年(1884年)，已侵占越南的法国军队入侵中国台湾及福建沿海一带，形势急迫。四月，张之洞由山西巡抚升两广总督，筹办沿海水陆军事防务。数上奏章，陈述战防方略，力主优用刘永福，给予黑旗军合法地位，请派在闽的吏部主事唐景崧回营募兵，出镇南关(今友谊关)，与刘永福联合抗法。八月清廷对法宣战，依张之洞建议，授予刘永福“记名提督”衔，拨给黑旗军饷银二万两及军械等。刘永福与唐景菘部配合，在抗法战争中起了重要作用。

光绪十一年，张之洞奏请起用冯子材，送饷银五万两，并说服兵部尚书彭玉麟，保荐王孝祺出征，配合冯子材以成犄角。是年，清军在谅山失败，法军侵犯镇南关，广西提督杨玉科战死，所部溃败。所幸冯子材率王孝祺、王德榜等部反攻，大败法军于镇南关，攻复谅山、长庆等地。清朝大获全胜，法军败退。张之洞以收复谅山功，赏顶戴花翎。中法战争使张之洞认识到中国军事人才与军械装备方面的落后。他在两广任内，建造军舰，筹治水师，开设广东水陆师学堂，创立广雅书院，招募洋弁，翻译西书，武备文事并举。光绪十二年兼任巡抚，加强两广边防。光绪十五年，张之洞调任湖广总督，开始经营“湖北新政”。创实业、练新军、兴文教，成为洋务派后期代表。

张之洞在两广总督任内，开始兴办中国近代钢铁工业。移任湖广后，因修芦汉铁路需用钢轨，力争将钢铁设备运往湖北。光绪十七年(1891年)，动工兴建汉阳炼铁厂。光绪二十年，铁厂建成投产。汉阳炼铁厂是当时亚洲第一家大型钢铁联合企业，在国内外引起强烈反响。继汉阳铁厂之后，张之洞又在汉阳建立晚清最大最先进的军工企业——湖北枪炮厂，并于武汉设织布、纺纱、缫丝、制麻四局。

光绪二十一年(1895年)，清廷派练兵大臣铁良检阅军队，各省清兵秋操，以张之洞训练的湖北新军成绩最优。中日《马关条约》议订时，他上疏反对求和，要求变通陈法，力除积弊。为了“兴学求才”，开通风气，张之洞在湖广任内，多处成立书院，兴学堂、畅游学、办报纸，使文教事业盛极一时。光绪二十二年初，张之洞自两江再返湖广总督任，大规模创办新式学堂，派遣留学生。在湖北创办矿业、工业、自强、方言(外国语)、农务等新式专科学堂。方言学堂即今武汉大学前身。湖北近代大、中、小学教育，形成于张之洞督鄂期间。为培养师资，成立湖北师范、两湖总师范、支那师范等，饬令各府皆办初等师范，鼓励学生出国留学，打破闭关自守。当时湖北留日学生有数千人之多，为出国留学生最多的省份。另外，为适应文化教育事业发展的需要，张之洞还在湖北创办《湖北官报》及图书馆等。

戊戌变法期间，张之洞被推荐为能挽回天下大局之“朝廷柱石”。康有为与强学会诸人对其深怀厚望。张之洞捐银五千两，列名入会。光绪二十一年(1895年)，后党对强学会发动攻击，张之洞随之改变对强学会态度，以反对康有为“孔子改制”为由，查禁了上海强学会及《强学报》。光绪二十四年，张之洞撰写《劝学篇》，提出“旧学为体，新学为用”。六月，以所著《功学篇》进呈，被清政府定为“软定维新教科书”，并译成英、法文出版。

光绪二十六年(1900年)，与两江总督刘坤一创东南互保，镇压两湖地区反洋教斗争和唐才常自立军起义。次年，与刘坤一联名上变法条陈，多为清政府所接受。光绪二十八年任督办商务大臣，再署两江总督。光绪三十二年晋协办大学士，授军机大臣，兼管学部。光绪、慈禧相继死去，张之洞以“顾命重臣”，昼夜入宫议事，在皇位继承、权力交替方面与醇亲王载沣共同筹议。任大学士时，张之洞抱病上疏，详陈“化除满汉畛域”，向清廷上“治安策”。溥仪称帝后，摄政王载沣一意扶植“少壮贵胄集团”，清廷统治基础大为缩小。张之洞认为这势必危及清朝统治根本，反复抗争。

光绪三十四年(1908年)，督办粤汉铁路，次年充实录馆总裁官。宣统元年(1909年)，张之洞在忧病交加中辞世，年73岁。赠太保，谥“文襄”。