近原子分辨率的核孔复合体结构（图片来源：原论文）

我们的身体，由接近100万亿个细胞组成。细胞上，有一种重要的组成部分，叫核孔。它们是镶嵌在细胞核膜中的一种复合物，也是细胞核与细胞之间物质交换的通道：比如，从基因中转录的mRNA需要被运出细胞核，才能被翻译成蛋白序列。如果没有核孔，细胞和人体的功能无法正常运转。最近，加州理工学院的一支研究团队，在将近20年的努力之后，绘制出了核孔复合体（NPC）细胞质面的分子结构图，并将论文发表在《科学》杂志。

解开核孔复合体的结构需要时间，因为其中包含了上千个蛋白质，绘制一个蛋白质的图谱可能需要数年，然后还要把它们组合在一起——整个过程就像一个巨大的3D拼图游戏，但每一块拼图小到用光学显微镜都看不见。研究团队利用高能X射线照射结晶的核孔复合体样本，观察它的结构，了解了当中的许多部分是如何通过“胶水”蛋白质结合到一起的。科学家说，X射线晶体学提供了蛋白质的原子级细节，帮助团队绘制出核孔复合体的完整结构图。而确定了结构后，研究者就可以探索核孔复合体各种功能的分子基础（如mRNA怎样输出），并可能为相关疾病的研究带来启发。