小年，又称祭灶节、灶王节，是汉族民间传统的节日。祭灶的风俗由来已久，民间祭灶，其实还是源于古人拜火的习俗。《释名》中有记载：“灶。造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。小年通常被视为“忙年”的开始，意味着要开始准备年货、扫尘和祭灶了。

关于祭灶的风俗，最早可以追溯到先秦时期。灶神作为中国民间普遍信仰的神祇，各个民族都有供奉。早在商朝时期，民间就开始供奉灶神，秦汉时期灶神更被列为“五祀”之一，与门神、井神、厕神和中溜神共同负责每家每户的平安。除了掌管人们的饮食外，灶神还是玉皇大帝派遣到人间考察善恶的神官。

关于灶神考察人间善恶的说法，早在春秋时期就流传有“与其媚于奥，宁媚于灶”的说法。孔子在向弟子解释人们“媚于灶”的原因时提到：“不然，获罪于天，无所祷也。”晋代葛洪在《抱朴子·微旨》中也有“又月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也”的说法。

那么，小年到底是哪一天呢？对于这个日子，不同地区有着不同的观点。北方地区通常是在腊月二十三过小年，而南方地区则是在腊月二十四这一天过小年。为什么会这样呢？到底哪一天才是真正的小年呢？

传统上，我国大部分地区小年日期是在腊月二十四。在清朝中期之前，北方的祭灶日也是腊月二十四。而且至少到乾隆时期，北方人都是腊月二十四过小年。《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》中就有记载说:“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大观·清宫遗闻》中也说，乾隆一朝，每年腊月二十四晚上，祀灶神于坤宁宫。但是，从清朝中后期开始，帝王家在腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便就把灶王爷也给拜了。也由此开始，北方地区的百姓也提前一天在腊月二十三过小年了。

那么，小年究竟要怎么过呢？灶神又是如何祭的呢？

到了腊月二十四的中午，还需要在灶王龛前点上香烛，同时摆好供品，进行祭祀。祭祀完毕后，取下灶神像和对联，拿到屋外和黄纸一起点燃，这便是送灶神上天的仪式，被称为“送灶”。

说到这里了，大家一定会问，灶神究竟是谁呢？是男还是女呢？

在中国古代的神话传说中，灶神是饮食之神。但是关于灶神的具体身份，我国古籍史料中却有很多不同的记载。

在《庄子·达生》中有“灶有髻”的记载，称“灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”《礼记·礼器》中有记载说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”唐代段成式在《酉阳杂俎》中记载：“灶神名隗，状如美女。又姓张名单字子郭，夫人字卿忌，有六女皆名察洽。常以月晦日上天白人罪状。”《淮南子·氾论训》则有“炎帝作火，而死为灶”的记载。

关于灶神的身份，历代古籍记载可以说是都不一样。但关于灶神所担负的职责，史籍的记载却大多是一致的。

可以看出，除了作为饮食之神外，灶神还负责督查人间过错，向玉帝汇报的这项工作。也正是因为如此，人们才对灶神恭恭敬敬，同时在灶神上天汇报这一天，为灶神摆上贡品，供上好吃的好喝的，也就因此形成了祭灶的习俗。

原标题：《艺起过节｜小年到底是哪一天？》